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por Agustina Bender, Profesora de Ciencias Antropológicas por la Universidad de Buenos Aires y voluntaria de DMLC de América Latina y el Caribe
El miércoles 8 de abril de 2026 se llevó a cabo el primer Panel Joven de MDLC Latinoamérica, bajo la consigna ¿Vale la pena ser activista joven hoy?
El encuentro contó con la participación de Josh Hernandez, fundador y codirector de Espacios Seguros (El Salvador), activista comunitario y líder joven dedicado a la creación de sitios seguros para juventudes diversas. Espacios Seguros es un centro de contención destinado a jóvenes LGBTIQ+ y personas neurodivergentes.
También participó John Ruges, cofundador de Biosepaz y activista socioambiental colombiano comprometido con la construcción de paz en los territorios y el fortalecimiento del liderazgo comunitario. A lo largo de su trayectoria ha impulsado procesos de educación ambiental, participación juvenil y acción colectiva, integrando la sostenibilidad, la organización social y la apropiación del territorio como herramientas para la transformación comunitaria.
El panel propuso un espacio de reflexión sobre el activismo joven en América Latina y el Caribe, abordando los retos, riesgos y oportunidades que enfrentan las juventudes que lideran procesos sociales, ambientales y comunitarios en la región. A partir de las experiencias compartidas por lxs participantes en sus territorios, el encuentro buscó visibilizar las diversas formas que asume el activismo joven y el papel fundamental que desempeñan las juventudes frente a las problemáticas de sus comunidades.
Asimismo, se debatió en torno al sentido del liderazgo joven, los desafíos emocionales y políticos del activismo contemporáneo y las estrategias que permiten sostener procesos de incidencia desde la esperanza, la resiliencia y la organización comunitaria.
Esta propuesta se enmarca dentro de los objetivos de MDLC de promover la interconectividad entre las organizaciones de la región, partiendo de la convicción de que el fortalecimiento colectivo surge del trabajo conjunto y no del crecimiento aislado de cada una.
En este sentido, la iniciativa busca fomentar la acción colectiva, la solidaridad y el activismo liderado por las comunidades, reconociendo el papel de todos los agentes de cambio, entre ellos las juventudes, como actores fundamentales para impulsar procesos de transformación social.
El activismo juvenil latinoaméricano no surge en el vacío, nace de realidades sociales, ambientales y culturales muy complejas, pero también de la esperanza, la inconformidad y el deseo genuino de transformar territorios,
mencionó Rafael Dario Esperandio, voluntario de MDLC América Latina y el Caribe y facilitador del panel.
¿Qué impulsa a las juventudes a involucrarse en el activismo?
Uno de los primeros interrogantes que planteó el panel fue qué hace que una persona joven pase de la preocupación a la acción y se comprometa con las problemáticas de su comunidad.
Lxs participantes coincidieron en que no existe una única motivación. En muchos casos, el activismo surge porque “alguien tiene que hacerlo”: las necesidades del territorio exigen que alguien se involucre y actúe.
Al compartir su experiencia personal, Josh Hernandez explicó que su compromiso surgió de haber atravesado etapas de su vida en las que hubiera necesitado espacios seguros donde poder existir, aprender y cuestionar aquello que había aprendido. Fue tras preguntarse ¿Por qué no existen los espacios que yo necesito? o ¿Por qué no hay espacios creados por personas jóvenes para personas jóvenes? en su comunidad, que comenzó su activismo. Esa inquietud fue el punto de partida para crear Espacios Seguros. “Si no existe, hay que inventarlo” sintetizó.
Sin embargo, tanto Ruges como Hernandez coincidieron en que el camino del activismo no es sencillo, especialmente para quienes lo transitan desde la juventud. Uno de los principales obstáculos que identificaron es el adultocentrismo, que muchas veces lleva a que las personas jóvenes sean desestimadas por su edad o por su escasa trayectoria. “Las instituciones nos ven como si no conociéramos del tema”, mencionó uno de ellos. Si bien existe un creciente reconocimiento de su capacidad de organización e incidencia, todavía persisten estructuras institucionales poco permeables a la participación joven, por lo que refieren que las juventudes necesitan ser escuchadas y reconocidas como actorxs legítimas en los procesos de transformación social.
Para Josh Hernandez, uno de los mayores desafíos del activismo joven está estrechamente vinculado con las etapas vitales: “Estamos tratando de desarrollar nuestra identidad, de descubrir quiénes somos y, al mismo tiempo, de ayudar a nuestras comunidades y a las personas que nos rodean”, explicó. En esa línea, cuestionó la idea de que las juventudes cuentan con más energía que las personas adultas y, por lo tanto, pueden asumir mayores responsabilidades. Lo mismo sucede con la idea de que “las juventudes son las que van a arreglar el mundo”, discurso que responde a una mirada adultocéntrica que termina trasladando a las nuevas generaciones el peso de resolver las consecuencias de decisiones tomadas por generaciones anteriores.
Por todo lo mencionado, lxs panelistas coinciden en que el mayor desafío para quienes hacen activismo desde la juventud es sostener la esperanza. Mantener la convicción de que es posible transformar la realidad, incluso frente al cansancio, la frustración y las dificultades cotidianas, constituye una de las tareas más complejas —y al mismo tiempo más necesarias— del activismo en los jóvenes.
Las fortalezas de las juventudes para impulsar el cambio
A pesar de los desafíos que implica el activismo durante la juventud, ambos coincidieron en que ser una persona joven también representa una ventaja a la hora de impulsar procesos de transformación social.
Para ambos, la cercanía con las transformaciones culturales, sociales y tecnológicas les permite comprender de primera mano los desafíos de su generación y responder a ellos con mayor rapidez. Señalan que las juventudes cuentan con un enorme potencial para cuestionar lo establecido e impulsar formas innovadoras de participación así como de aprender de las experiencias de quienes les precedieron, recuperando aquellas iniciativas que demostraron ser valiosas y evitando la reproducción de prácticas que ya no resultan efectivas.
John Ruges resaltó la creatividad, la capacidad de adaptación y el manejo de herramientas digitales como fortalezas que permiten visibilizar el trabajo que se desarrolla en los territorios, ampliar el alcance de las iniciativas y fortalecer la articulación entre organizaciones y comunidades.
¿Vale la pena ser activista joven en América Latina?
Al cierre del encuentro, ambos participantes respondieron afirmativamente a la pregunta que dio origen al panel: ser activista joven en América Latina sí vale la pena.
Coincidieron en que el activismo permite generar impacto, construir comunidad, crear redes de apoyo y desarrollar habilidades como el liderazgo, el pensamiento crítico y el trabajo en equipo. Más allá de las dificultades, representa una oportunidad para contribuir a la transformación de las realidades que atraviesan los territorios.
Asimismo, hicieron hincapié en el autocuidado y la salud mental, atendiendo a la necesidad de no descuidar el registro de uno mismo por la causa.
“Cuando hacés activismo por un mundo mejor, ese mundo también te incluye a vos”
-Josh Hernandez
Finalmente, esaltaron el valor del trabajo colectivo. Las redes de apoyo, coincidieron, alivian la carga emocional del activismo y fortalecen los procesos de transformación, lo que es posible gracias a la fuerte tradición de organización comunitaria y de articulación entre colectivos de la región.
Is it worth being a young activist in Latin America today?
by Agustina Bender, Lecturer in Anthropological Sciences at the University of Buenos Aires and DMLC volunteer for Latin America and the Caribbean
On Wednesday 8 April 2026, the first MDLC Latin America Youth Panel took place, under the theme Is it worth being a young activist today?
The event featured Josh Hernandez, founder and co-director of Espacios Seguros (El Salvador), a community activist and youth leader dedicated to creating safe spaces for diverse young people. Espacios Seguros is a support centre for LGBTIQ+ young people and neurodivergent individuals.
Also taking part was John Ruges, co-founder of Biosepaz and a Colombian socio-environmental activist committed to building peace in local communities and strengthening community leadership. Throughout his career, he has promoted environmental education, youth participation and collective action, integrating sustainability, social organisation and territorial ownership as tools for community transformation.
The panel provided a space for reflection on youth activism in Latin America and the Caribbean, addressing the challenges, risks and opportunities faced by young people leading social, environmental and community initiatives in the region. Drawing on the experiences shared by participants in their own territories, the meeting sought to highlight the diverse forms that youth activism takes and the fundamental role young people play in addressing the issues facing their communities.
Discussions also centred on the meaning of youth leadership, the emotional and political challenges of contemporary activism, and the strategies that enable advocacy processes to be sustained through hope, resilience and community organisation.
This initiative forms part of MDLC’s objectives to promote interconnectivity amongst organisations in the region, based on the conviction that collective strengthening arises from working together rather than from the isolated growth of each individual organisation.
In this regard, the initiative seeks to foster collective action, solidarity and community-led activism, recognising the role of all agents of change – including young people – as key players in driving processes of social transformation.
“Latin American youth activism does not arise in a vacuum; it stems from highly complex social, environmental and cultural realities, but also from hope, discontent and a genuine desire to transform their communities,”
said Rafael Dario Esperandio, an MDLC volunteer for Latin America and the Caribbean and the panel’s facilitator.
What drives young people to get involved in activism?
One of the first questions raised by the panel was what prompts a young person to move from concern to action and commit to the issues facing their community.
Participants agreed that there is no single motivation. In many cases, activism arises because “someone has to do it”: the needs of the community demand that someone gets involved and takes action.
Sharing his personal experience, Josh Hernandez explained that his commitment stemmed from having gone through stages in his life where he would have needed safe spaces in which to exist, learn and question what he had learnt. It was after asking himself, ‘Why aren’t the spaces I need available?’ or ‘Why aren’t there spaces created by young people for young people?’ in his community that he began his activism. That concern was the starting point for creating Espacios Seguros. ‘If it doesn’t exist, you have to invent it,’ he summarised.
However, both Ruges and Hernandez agreed that the path of activism is not an easy one, especially for those who embark on it from a young age. One of the main obstacles they identified is adult-centrism, which often leads to young people being dismissed because of their age or lack of experience. “Institutions view us as if we knew nothing about the issue,” one of them remarked. Whilst there is growing recognition of young people’s capacity for organisation and advocacy, institutional structures that are largely impervious to youth participation still persist; they therefore argue that young people need to be heard and recognised as legitimate actors in processes of social transformation.
For Josh Hernandez, one of the greatest challenges of youth activism is closely linked to the stages of life: “We are trying to develop our identity, to discover who we are and, at the same time, to help our communities and the people around us,” he explained. In this vein, he questioned the notion that young people have more energy than adults and can therefore take on greater responsibilities. The same applies to the idea that “young people are the ones who will fix the world” – a narrative that reflects an adult-centred perspective which ultimately shifts the burden of resolving the consequences of decisions made by previous generations onto the younger generations.
For all these reasons, the panellists agreed that the greatest challenge for young activists is to sustain hope. Maintaining the conviction that it is possible to transform reality—even in the face of exhaustion, frustration and everyday difficulties—is one of the most complex—and at the same time most necessary—tasks of youth activism.
The strengths of young people in driving change
Despite the challenges involved in activism during one’s youth, both agreed that being young also represents an advantage when it comes to driving processes of social transformation.
For both, their proximity to cultural, social and technological changes enables them to understand the challenges facing their generation at first hand and to respond to them more swiftly. They point out that young people have enormous potential to challenge the status quo and drive innovative forms of participation, as well as to learn from the experiences of those who came before them, reviving initiatives that proved valuable and avoiding the repetition of practices that are no longer effective.
John Ruges highlighted creativity, adaptability and proficiency with digital tools as strengths that help to raise the profile of the work being carried out on the ground, broaden the reach of initiatives and strengthen coordination between organisations and communities.
Is it worth being a young activist in Latin America?
At the close of the meeting, both participants answered in the affirmative to the question that prompted the panel discussion: being a young activist in Latin America is indeed worthwhile.
They agreed that activism enables people to make an impact, build community, create support networks and develop skills such as leadership, critical thinking and teamwork. Despite the difficulties, it represents an opportunity to contribute to transforming the realities faced by local communities.
They also emphasised self-care and mental health, highlighting the need not to neglect one’s own well-being for the sake of the cause.
“When you’re campaigning for a better world, that world includes you too.”
– Josh Hernandez
Finally, they highlighted the value of collective work. Support networks, they agreed, ease the emotional burden of activism and strengthen processes of transformation, which is made possible by the region’s strong tradition of community organisation and coordination between collectives.