The Movement for Community-led Development

Movement Matters #15 – Béranger Tossou, Youth Service Africa (YSA)

Béranger Tossou est un acteur du changement social au Bénin et un membre actif de l’Association nationale du MDPC Bénin. Dans la chronique de ce mois-ci, Béranger partage l’histoire de son parcours de jeune garçon à président de l’organisation de la société civile Youth Service Africa. Lisez la suite pour vous inspirer du travail de Béranger et de sa vision du changement.

Béranger Tossou is a social changemaker in Benin and active member of Benin’s National Association of MCLD. In this month’s column, Béranger shares the story of his journey from a young boy to President of the civil society organization Youth Service Africa. Read on to be inspired by Béranger‘s work and his vision for change.

Text is translated to English below.

Featured Photo Credit: Youth Service Africa.

Sera Bulbul : Pouvez-vous nous donner quelques informations sur votre parcours, sur la façon dont vous êtes arrivé là où vous êtes ? 

Béranger Tossou : Comme tout enfant, j’ai été à l’école (enseignement général) jusqu’en terminal. Après la terminale, j’ai moi-même refuser de continuer l’enseignement général parce que j’ai compris que cela ne me garantit pas un emploi sûr pour la simple raison que j’ai eu la chance grâce à ma Mère (Paix à son Âme) de vivre les comportements / situations des étudiants à l’Université d’Abomey-Calavi. Une situation qui n’encourage pas.

Après le BAC, mes parents n’étaient pas contents du fait que j’ai refusé d’aller au campus continuer mes études. J’ai décidé par moi-même d’aller suivre une formation en ‘’Déclaration en douane’’, ce que j’ai fait durant 03 mois, ce qui m’a permis d’intégrer le Port Autonome de Cotonou avec pour seul espoir, travailler et gagner de l’argent afin de pouvoir aller suivre une vrai formation professionnelle. Une fois au Port autonome de Cotonou, les débuts n’ont pas été vraiment facile. Il a fallu se doter de courage, du respect et de l’humilité pour enfin m’en sortir.

Après 02 années passées au Port autonome de Cotonou, j’ai pu mobiliser une somme de 1 812 500 Francs CFA ce qui m’a permis d’aller m’inscrire dans un centre de formation professionnelle en électronique (coût de formation 800 000 Francs CFA). Après cette formation en électronique qui a durée 02 ans, je me suis inscrit dans une autre centre de formation pour enfin vivre ma passion, une formation en maintenance et câblage réseau informatique. Cette formation à durée 03 ans et m’a coûté plus de 1 500 000 FCFA.

Une fois cette formation finie, j’ai commencé par gérer ma clientèle pour les réparations, les mise à jour des ordinations (programmation, reprogrammation), les installations des réseaux internes. Parmis ceux qui me faisait confiance, je peux mentionner:

• La Direction de l’Industrie sous tutelle du Ministère de l’Industrie du Bénin
• Des Universités privées
• Des banques dans lesquelles j’ai installé et mis en réseau tout le matériel informatique
• Des écoles techniques départementales
• Quelques agences de microfinances
• Enfin des personnes physiques qui m’ont permis grâce à mes services de parcourir beaucoup de localités au Bénin.

Sera : Comment vous êtes-vous impliqué dans Youth Service Africa ? Quelle est sa mission ?

Béranger : C’est en faisant ce boulot que j’ai découvert en 2012, les locaux de l’Ambassade des Etats-Unis au Bénin par le biais de quelques amis.

Cette entrée à l’Ambassade des USA au Bénin à lancé une autre phase de ma vie, ce qui a réveillé en moi mon sens aigu et mon intérêt caché pour la communauté et la vie associative.

Au centre culturel américain qui est au sein de l’ambassade, nous avons créé ‘’’Thursday dream’’ un groupe qui devrait nous aider à mieux nous exprimer en anglais, mais malheureusement, j’ai quitté le groupe parce que la majorité n’avait pas la même vision que moi.

J’avais voulu faire de ce groupe ‘’’Thursday dream’’, un groupe incontournable parce que nous avions le soutien de la responsable de l’ambassade en son temps qui était Madame Ronda Watson. Elle nous a permis de connaître des événements, des campagnes … que des jeunes comme nous faisaient aux Etats-Unis et ailleurs dans le monde.

Parmis ces événements, nous avions choisi d’organiser pour la première fois au Bénin le ‘’Global Youth Service Day’’ (GYSD)  et comme nous n’avions pas d’organisation ou d’association en son temps, nous avons simplement utilisé le nom de l’événement..

Après 2 années voir 3ème année d’organisation du GYSD, nous avons décidé d’avoir un nom comme si on mettait en place une association. Le premier nom que j’avais proposé était YOUTH SERVICE BENIN. Avec ce nom, nous avons aussi organisé plusieurs activités surtout sur la thématique changement climatique et protection de l’environnement avec le soutien de l’Ambassade des USA au Bénin. Ces activités étaient exécutées dans des écoles publiques, des collèges et dans la principale université du Bénin, ce qui à permis au autorité de l’université de prendre des mesures très encourageantes aujourd’hui comme ‘’Zéro sachets plastiques au sol’’ dans le campus.

Le fait que j’ai voulu officialiser YOUTH SERVICE BENIN, des membres ont été encore contre. J’ai finalement décidé de créer YOUTH SERVICE AFRICA (YSA), de l’officialiser, suite à des formations j’ai obtenu les numéros DUNS, SAM et NCAGE à YSA.

Ma vision pour YSA est d’avoir une représentation dans chaque pays africain. Nous sommes dans les démarches de prises de contacts pour y arriver. Aujourd’hui, nous sommes dans le processus de prise de contact et de reconnaissance au Togo, au Niger et au Canada.

YSA a pu convaincre des personnes physiques et morales durant ses activités telles que:

• La Direction de la Jeunesse et de la Vie Associative (DJVA)
• The Hunger Project – Bénin
• UNFPA
• PSI / ABMS

Aujourd’hui, YSA fait partir de très grande plateformes internationales 

• MCLD
• Radicals Fundraising 
• CIVICUS World Alliance
•  Forus 
• Partenaire Communautaire GYSD
• Partenaire Communautaire Youth Service America
• SUN Civil Society Network
• Africans Raising 
• Work with USAID
• Global Giving
• UN SDG Action 
• Yali Network
• Acumen Academy
• FOSCAO
• POJDDC Bénin

YSA est visible:

• www.yserviceafrica.blogspot.com 
• https://www.linkedin.com/in/youth-service-africa-ysa-a2982aab
• https://www.facebook.com/Yserviceafrica?mibextid=ZbWKwL 
• https://www.youtube.com/channel/UCDIqPmOFmO1SXzDC-uBI3ow 
• https://twitter.com/Yserviceafrica 

Mission de Youth service Africa (YSA) : Mettre en place des structures, des activités permettant aux personnes y participant de développer des actions collectives, d’agir de manière responsable sur leur société, d’être des acteurs de changement social.

Sera : Qu’est-ce qui vous inspire ? 

Béranger : Je suis inspiré par le travail bien fait.

Sera : Pourriez-vous nous parler de certains des défis auxquels vous êtes confrontée dans votre travail, à travers la création d’une organisation et la collaboration à travers le Bénin ? 

Béranger : La création d’une organisation regorge de plusieurs défis:

• Travailler efficacement pour mettre en place l’organisation
• Faire fonctionner l’organisation
• Oeuvre à ce que les membres de l’organisation collabore et travaillent en synergie d’action sans conflits d’intérêt ou de leadership
• Mobilisation de ressources
• Gestion des ressources
• La résiliences des communautés

Sera : Lorsque vous réfléchissez à votre vie et à votre travail, de quoi êtes-vous le plus fier ?

Béranger : En ce qui concerne ma vie, je suis fier de la petite famille que j’ai et des mes adorables enfants et du soutien continu de ma femme.

Sera : Comment avez-vous découvert le Mouvement et qu’est-ce qui vous a inspiré ? 

Béranger : La demandé d’un accompagnement pour l’organisation du GYSD a permis de prendre contact avec The Hunger Project – Bénin en son temps. La dynamique et les idées que nous soutenons en ce moment correspondent à quelques activités de THP-Bénin d’où un début de collaboration. 

Nous avions aimé et adhéré à l’idée de la création de partenariat thématique que THP-Bénin avait lancé. Au lancement du MCLD au Bénin, nous avons été l’une des premières organisations à être associée à l’événement ce qui a conduit à notre adhésion 

Sera : Qu’est-ce qui vous enthousiasme le plus dans le travail actuel du MDPC-Bénin ?

Béranger : En tant que fondateur d’une organisation, toutes les organisations en Afrique et au Bénin en particulier ont pratiquement les mêmes structures, les mêmes fonctionnements…

Au MDPC – Bénin, je suis enthousiasmé par:

• La place qui a été donnée à communauté
• La structuration et le fonctionnement 
• Les partages de connaissances et d’expériences 
• La choix donné à chaque personne de déterminer par lui son niveau d’engagement dans le mouvement

Sera : Le Mouvement a-t-il changé votre compréhension du développement mené par les communautés ?

Béranger : Énormément. 

Sera : Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui travaille pour la première fois sous l’égide d’une communauté ?

Béranger : 

• La première des conseils est d’apprendre et de comprendre réellement les idéaux du mouvement, c’est très capital et aidera la personne à évoluer dans le mouvement
• S’approprier et appliquer par soi-même les connaissances et outils du mouvement, ce qui donnera une autre compréhension plus large et claire à la personne et ainsi, elle pourra aussi partager ses idées et expériences avec le mouvement.

Sera : Y a-t-il d’autres informations que vous aimeriez partager sur votre parcours ? 

Béranger : En tant que Président de la Plateforme des Organisations de Jeunes pour le Développement Durable des Communautés (POJ-DDC) Bénin, je voudrais vous dire ici que j’apprends beaucoup du MCLD.

Je pense utiliser ses connaissances pour organiser, réorganiser un fonctionnement vraiment indépendante  qui donnera envie aux organisations d’y travailler et de consacrer leur temps plus efficacement pour la résilience des communautés tout en mettant le focus sur les aspirations de ces mêmes communautés.

Translated Column in English:

Sera Bulbul: Can you tell us a bit about your background and how you got to where you are today?

Béranger Tossou: Like any child, I went to school (general education) until the final year. After the final year, I myself refused to continue with general education because I realized that it didn’t guarantee me a secure job, for the simple reason that thanks to my Mother (Paix à son Âme) I had the chance to experience the behavior / situations of students at the University of Abomey-Calavi. A situation that does not encourage.

After my BAC, my parents weren’t happy about the fact that I refused to go to the campus to continue my studies. I decided on my own to take a training course in “Customs declaration”, which I did for 03 months, which enabled me to join the Port Autonome de Cotonou with the sole hope of working and earning money to be able to take a real vocational training course. Once at the Port Autonome de Cotonou, getting started wasn’t exactly easy. It took courage, respect and humility to get through it.

After 02 years at the Port Autonome de Cotonou, I was able to raise 1,812,500 CFA francs, which enabled me to enroll in a professional electronics training center (training cost 800,000 CFA francs). After this electronics training, which lasted 02 years, I enrolled in another training center to finally live my passion, training in computer network maintenance and cabling. This training lasted 03 years and cost me over 1,500,000 FCFA.

Once the training was over, I started managing my own clientele for repairs, ordinance updates (programming, reprogramming) and internal network installations. Among those who trusted me, I can mention:

• The Industry Department of the Benin Ministry of Industry
• Private universities
• Banks in which I installed and networked all computer equipment
• Departmental technical schools
• Some microfinance agencies

Finally, individuals who, thanks to my services, have enabled me to travel to many localities in Benin.

Sera: How did you get involved with Youth Service Africa? What is its mission?

Béranger: It was while doing this job that, in 2012, I discovered the premises of the US Embassy in Benin through some friends.

Joining the US Embassy in Benin launched another phase in my life, awakening my hidden interest in community and associative life.

At the embassy’s American cultural center, we created a group called “Thursday Dream” to help us express ourselves better in English, but unfortunately I left the group because the majority didn’t share my vision.

I wanted to make this group, “Thursday dream”, a group that couldn’t be ignored, because we had the support of the head of the embassy at the time, Madame Ronda Watson. She introduced us to events and campaigns that young people like us were doing in the United States and elsewhere in the world.

Among these events, we chose to organize the “Global Youth Service Day” (GYSD) for the first time in Benin, and as we had no organization or association at the time, we simply used the name of the event.

After 2 or even 3 years of organizing GYSD, we decided to have a name as if we were setting up an association. The first name I proposed was YOUTH SERVICE BENIN. With this name, we also organized a number of activities focusing on climate change and environmental protection, with the support of the US Embassy in Benin. These activities were carried out in public schools, colleges and in Benin’s leading university, enabling the university authorities to take some very encouraging measures today, such as “Zero plastic bags on the ground” on campus.

When I wanted to make YOUTH SERVICE BENIN official, some members were still against it. I finally decided to create YOUTH SERVICE AFRICA (YSA), to make it official, and following training I obtained DUNS, SAM and NCAGE numbers for YSA.

My vision for YSA is to have representation in every African country. We’re in the process of making contacts to get there. Today, we’re in the process of making contact and gaining recognition in Togo, Niger and Canada.

During the course of its activities, YSA has been able to win over a number of individuals and corporate bodies, including:

• La Direction de la Jeunesse et de la Vie Associative (DJVA) – France
• The Hunger Project – Benin
• UNFPA
• PSI / ABMS

Today, YSA is part of some very large international platforms :

• MCLD
• Radicals Fundraising 
• CIVICUS World Alliance
•  Forus 
• Partenaire Communautaire GYSD
• Partenaire Communautaire Youth Service America
• SUN Civil Society Network
• Africans Raising 
• Work with USAID
• Global Giving
• UN SDG Action 
• Yali Network
• Acumen Academy
• FOSCAO
• POJDDC Bénin

YSA can be seen:

• www.yserviceafrica.blogspot.com 
• https://www.linkedin.com/in/youth-service-africa-ysa-a2982aab
• https://www.facebook.com/Yserviceafrica?mibextid=ZbWKwL 
• https://www.youtube.com/channel/UCDIqPmOFmO1SXzDC-uBI3ow 
• https://twitter.com/Yserviceafrica 

Youth service Africa’s (YSA) mission: to set up structures and activities that enable participants to develop collective actions, act responsibly in their society, and become agents of social change.

Sera: What inspires you?

Béranger: I’m inspired by a job well done.

Sera: Could you tell us about some of the challenges you face in your work, through creating an organization and collaborating across Benin?

Béranger: Setting up an organization is full of challenges:

• Working efficiently to set up the organization
• Getting the organization up and running
• Ensuring that members of the organization collaborate and work in synergy, without conflicts of interest or leadership.
• Mobilizing resources
• Managing resources
• Community resilience

Sera : When you reflect on your life and work, what are you most proud of?

Béranger: As far as my life is concerned, I’m proud of the little family I have and my lovely children and the ongoing support of my wife.

Sera: Turning now to MCLD, how did you discover the Movement and what inspired you?

Béranger: The request for support in organizing GYSD led to contact with The Hunger Project – Benin at the time. The dynamics and ideas we’re supporting at the moment correspond to some of THP-Benin’s activities, which is why we started working together.

We liked and supported the idea of creating thematic partnerships that THP-Benin had launched. When the MCLD was launched in Benin, we were one of the first organizations to be associated with the event, which led to our membership.

Sera: What excites you most about the current work of MCLD-Benin?

Béranger: As the founder of an organization, all the organizations in Africa and Benin in particular have practically the same structures, the same workings…

At MCLD-Benin, I’m enthusiastic about..:

• The place given to community
• the way it is structured and operates
• The sharing of knowledge and experience
• The choice given to each person to determine his or her own level of commitment to the movement.

Sera : Has the Movement changed your understanding of community-led development?

Béranger: Enormously.

Sera: What advice would you give to someone working with a community-led approach for the first time?

Beranger: The first piece of advice is to really learn and understand the movement’s ideals. This is very important and will help the person to evolve within the movement.

Appropriate and apply the movement’s knowledge and tools yourself, which will give the person another broader and clearer understanding and so they can also share their ideas and experiences with the movement.

Sera: Is there anything else you’d like to share about your background?

Béranger: As President of the Plateforme des Organisations de Jeunes pour le Développement Durable des Communautés (POJ-DDC) Benin, I’d like to say here that I’m learning a lot from the MCLD.

I intend to use its knowledge to organize and reorganize a truly independent operation that will make organizations want to work there and devote their time more effectively to community resilience, while focusing on the aspirations of those same communities.